Die Idee zum Park stammte von Andrew Jackson Downing, inspiriert von Reisen nach London, Paris, Wien. 1859 fiel dann die Entscheidung auf einen Sumpf am East River, Jones Wood genannt, besiedelt von Tagelöhnern und Gesetzlosen. Verwirklicht wurde der Vorschlag von Frederick Law Olmstedt und Calvert Vaux, zuletzt eingereicht im Wettbewerb. 166 Tonnen Dynamit waren nötig, um Granitfelsen aus dem Weg zu sprengen. 1,9 Millionen Kubikmeter Mutterboden wurden aus New Jersey angekarrt, bisweilen schufteten 20.000 Arbeiter daran. Schiller erhielt ein Denkmal, Humboldt auch, 1870 wurde ein Zoo integriert, in dem Präriewölfe heulten.

 

Nach dem 2.Weltkrieg wurde New York zur Hochburg des Kapitalismus. In den Park zogen die Prostituierten, Drogensüchtigen und Obdachlosen. In der Wirtschaftsrezession der 70er-Jahre verkam der Central Park zur stinkenden Kloake. Bürgermeister Ed Koch plante das Aus, doch Einwohner und Künstler setzten sich für den Erhalt ein. Benefizkonzerte und  mit ihnen die Massen hielten Einzug in den Park. So auch am 19. September 1981, als Simon and Garfunkel ihr Open Air unvergessen machten. Ein Jahr zuvor gründeten besorgte New Yorker die Central Parc Conservancy, heute eine der reichsten Wohltätigkeitsorganisationen des Landes, gefördert und gespeist von Banken, Unternehmen und den Nachlässen alleinstehender Damen. Nach Jacky Kennedy wurde eine Joggingstrecke benannt, Yoko Ono stiftete ein Mosaik zum Andenken an den ermordeten John Lennon. Unzählige Filme zeigen den berühmten Engel vom Bethesda-Brunnen, das Delacorte-Theater mit Shakespeare im Park, die Ruderboote vor dem Loeb-Bootshaus, das victorianische Karussell oder das elegante Restaurant Tavern on the Green direkt am Sammelpunkt zum alljährlichen City-Marathon.